První nástroje podobné hoboji se začaly objevovat už ve starověkém Egyptě a Asii. odtud se rozšířily do jiných částí světa, hlavně do starověkého Řecka a Říma. Jedním z nejstarších možných předchůdců mohl být "zamr", který pocházel ze Střední Asie a do Evropy se dostal vpádem Arabů v 8. stol.n.l.

Přímým předchůdcem hoboje je středověká šalmaj. Ta neměla klapkový mechanismus a mnohem širší strojek se vkládal do úst celý. V důsledku toho bylo mnohem těžší ovládat dynamiku.

Hoboj byl oblíbený hlavně v baroku, a proto není divu, že první hoboj podobný tomu dnešnímu vznikl v 17. stol. ve Francii. Tehdy měl pouze několik klapek, kompletní klapkový mechanismus byl dodán v 19. stol.